GIF staat voor Graphical Interchange Format, een bestandsformaat voor zowel statische afbeeldingen als voor bewegende animaties. Dit formaat wordt door de meeste systemen standaard ondersteund, en wordt de laatste jaren voornamelijk gebruikt voor korte animaties of videoclips. Het formaat kan alleen beeld weergeven, geen geluid. Wat is een Gif en welke rol speelt Giphy in de populariteit van dit formaat?
Het bestandsformaat GIF bestaat al sinds 1987 en werd ontwikkeld door Steve Wilhite voor CompuServe. Het betreft een ‘lossless’ formaat, iedere pixel wordt zonder modificaties opgeslagen waarmee er geen sprake is van kwaliteitsverlies bij meerdere generaties. Daarmee is het anders dan bijvoorbeeld JPG welke gebruik maakt van een ‘lossy’ formaat. Er wordt overigens wel gebruik gemaakt van compressie maar zonder verlies van data. Het kleurenpalet van GIF is gelimiteerd tot 256 kleuren per afbeelding die uit een 24 bits palet afkomstig zijn. Bij animaties beschikt ieder frame over 256 unieke kleuren. Om de illusie van een groter aantal kleuren te wekken wordt er vaak gebruik gemaakt van ‘dithering’, waarbij de afbeelding wordt opgebouwd uit kleine punten met kleurverschil. Omdat het een rasterafbeelding betreft zal er bij schaling wel verlies van kwaliteit plaatsvinden, wat bij vector bestanden niet het geval is. Daarmee is het bestandsformaat vooral geschikt voor foto’s met veel details, en minder voor logo’s.
In 2013 werd Giphy opgericht, een zoekmachine voor GIF animaties. Met name de integratie met chat apps en social media heeft niet alleen Giphy maar ook het bestandsformaat veel populariteit gebracht. Deze dienst maakt afspraken met bedrijven voor exclusieve animaties als verdienmodel. In 2017 gaf het bedrijf aan dat er 200 miljoen actieve gebruikers zijn per dag.
Omdat er onenigheid bestond over het software patent werd het nieuwe formaat PNG ontwikkeld, dat in vele opzichten superieur is ten opzichte van het GIF formaat. Denk aan de optie voor transparantie om segmenten van het beeld doorzichtig te maken. Er is daarnaast ook onenigheid over de uitspraak. De bedenker van het formaat is van mening dat het “Jif” moet zijn, taalkundigen spreken van “Gif” met een harde G omdat het een afkorting betreft.