Webmail is een e-mail dienst die bereikbaar is via een standaard webbrowser. Er hoeft geen mail applicatie voor gebruikt te worden, al is het wel mogelijk om dergelijke accounts te koppelen aan standaard mail programma’s. De inhoud van de mailbox is bereikbaar op ieder apparaat via een browser en een actieve internetverbinding, de content wordt online opgeslagen. Wat is webmail en hoe werkt het?
De eerste versie van webmail werd in 1993 ontwikkeld door Philip Hallam-Baker bij CERN. In Europa werden rond deze tijd drie protocollen gelijktijdig ontwikkeld waarvan er twee WebMail genoemd werden. De versie van Remy Wetzel werd aan de Technische Universiteit van Eindhoven ontwikkeld voor de DSE. Dit mail protocol zou in 1995 gelanceerd worden. Bij voorgaande mail protocollen zoals POP werden berichten van de server gewist na ontvangst, bij webmail wordt het beheer online uitgevoerd wat de bereikbaarheid en flexibiliteit aanzienlijk vergroot.
In de loop der jaren zijn er een groot aantal webmail dienstverleners geweest, Microsoft was lange tijd marktleider met Hotmail en later Outlook. Na de introductie van Gmail door Google zou deze dienst snel de koppositie overnemen, niet in de laatste plaats dankzij de gratis opslagruimte. Hoewel veel webmail dienstverleners gratis te gebruiken zijn, bieden ze extra functionaliteit en opslagruimte tegen betaling aan.
De mailbox van een gebruiker wordt centraal opgeslagen op een server, dus niet op het systeem van de gebruiker. Dit betekent dat er een internetverbinding nodig is om gebruik te maken van de dienst. De gebruiker navigeert in een browser naar de juiste website en kan daar inloggen met het e-mailadres en wachtwoord. Omdat het systeem apparaat onafhankelijk werkt en niet locatiegebonden zal de content overal bereikbaar zijn.
Het is mogelijk om een webmail account te koppelen aan een vast systeem met mail applicatie. Op deze manier kan een deel van het mailverkeer lokaal worden beheerd.
